Ansellia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Ansellia appartient à la famille des Orchidaceae (ordre des Asparagales), sous-famille des Epidendroideae, et ne comprend qu’une seule espèce : Ansellia africana. Le genre a été nommé en l’honneur de John Ansell, jardinier botaniste qui accompagna l’expédition du Niger en 1841 et collecta le premier spécimen. C’est un genre endémique d’Afrique tropicale et subtropicale.
Description botanique
Ansellia africana, communément appelée « orchidée léopard » en raison de ses fleurs tachetées, est une orchidée épiphyte (poussant sur les arbres) de grande taille. Les pseudobulbes sont fusiformes, cannelés, atteignant 15 à 60 cm de longueur, portant 5 à 7 feuilles apicales. Les feuilles sont lancéolées, plissées longitudinalement, coriaces, mesurant 15 à 35 cm.
L’inflorescence est un panicule terminal ramifié pouvant porter jusqu’à 100 fleurs. Les fleurs sont jaunes, variablement tachetées ou maculées de brun chocolat (d’où le nom d’orchidée léopard), mesurant 2 à 4 cm de diamètre. Le labelle est trilobé. Les racines aériennes sont nombreuses et forment un entrelacs dense qui piège les débris végétaux et crée un substrat propre à la plante (« nid de racines »).
Écologie et distribution
A. africana est distribuée dans toute l’Afrique tropicale et subtropicale, du Sénégal au KwaZulu-Natal. Elle pousse en épiphyte sur les grands arbres des forêts-galeries, des savanes boisées et des mangroves. Son nid de racines aériennes constitue un micro-écosystème à part entière, abritant des fourmis, des araignées et des micro-organismes. L’espèce est menacée par la surexploitation pour le commerce horticole et la destruction de son habitat forestier.
