Où voir les requins-baleines dans le monde ?
Le requin-baleine, plus grand poisson vivant au monde, peut atteindre 18 mètres de long et peser plus de 20 tonnes. Ce géant débonnaire, qui se nourrit exclusivement de plancton et de petits poissons en filtrant l’eau de mer, est classé en danger par l’UICN. Sa population a décliné de plus de 50 % au cours des 75 dernières années, victime de la pêche directe en Asie, des collisions avec les navires et des prises accessoires dans les filets industriels.
Le requin-baleine fréquente les eaux tropicales et subtropicales de tous les océans, suivant les explosions de plancton et les événements de ponte de coraux ou de poissons. Ses migrations couvrent des milliers de kilomètres, mais les scientifiques ne comprennent encore que partiellement ses routes migratoires. La pollution plastique et le réchauffement des océans, qui modifie la distribution du plancton, ajoutent des menaces supplémentaires à cette espèce dont la maturité sexuelle n’est atteinte qu’après 25 à 30 ans.
Nager avec un requin-baleine est l’une des expériences les plus spectaculaires que puisse offrir l’océan. Voici les destinations où cette rencontre extraordinaire est la plus probable.
Répartition géographique du requin baleine
Les voyages pour observer le requin baleine
Les meilleurs spots pour observer le requin baleine
La Grande Barrière de Corail
La Grande Barrière de Corail australienne accueille des requins-baleines principalement entre mars et juillet, lors de la ponte massive des coraux qui crée un festin de plancton. Le récif de Ningaloo, en Australie-Occidentale (techniquement distinct de la Grande Barrière mais partie du même écosystème récifal australien), est le site le plus fiable au monde pour nager avec les requins-baleines, avec un taux de réussite supérieur à 90 % en saison. Les excursions sont strictement réglementées : un maximum de 10 nageurs par animal, distance minimale de 3 mètres, interdiction de toucher ou de poursuivre. Des avions repéreurs survolent le récif pour localiser les animaux et guider les bateaux. La section nord de la Grande Barrière, autour de Cairns et des récifs extérieurs, offre également des rencontres occasionnelles. Les recherches par photo-identification montrent que certains individus reviennent fidèlement chaque année, suggérant des routes migratoires précises liées aux cycles de ponte corallienne.
Découvrir La Grande Barrière de Corail
Les îles Galápagos
Les Galápagos sont l'un des rares endroits au monde où l'on observe régulièrement des requins-baleines femelles de grande taille, dont beaucoup sont en gestation. Les eaux profondes autour de Darwin et Wolf accueillent ces géantes entre juin et novembre, attirées par les eaux riches en nutriments des upwellings équatoriaux. Les individus observés ici comptent parmi les plus grands du monde, avec des femelles dépassant régulièrement 12 mètres. La raison de cette concentration de femelles gestantes reste un mystère scientifique fascinant, et certains chercheurs supposent que les eaux chaudes profondes de l'archipel pourraient jouer un rôle dans le développement embryonnaire. Les plongeurs expérimentés peuvent observer ces animaux à des profondeurs de 15 à 30 mètres, souvent accompagnés de bancs de thons et de requins-marteaux. La Fondation Charles Darwin coordonne un programme de marquage satellite qui a révélé des migrations entre les Galápagos et le Pacifique central.
L’océan pacifique
Le Pacifique tropical offre de multiples sites d'observation du requin-baleine, du Mexique aux Philippines en passant par les Maldives. Isla Holbox et Isla Mujeres, au large du Yucatán mexicain, accueillent chaque été (juin à septembre) la plus grande agrégation de requins-baleines au monde, avec parfois plus de 400 individus se nourrissant simultanément des œufs de thon. Aux Philippines, la baie de Donsol sur l'île de Luzon et les eaux d'Oslob à Cebu offrent des rencontres régulières, bien que la pratique controversée du nourrissage à Oslob soulève des questions éthiques importantes. Les Maldives, dans l'atoll de South Ari, permettent des observations toute l'année grâce à des populations résidentes. En Papouasie-Nouvelle-Guinée et à Cenderawasih Bay en Indonésie, les requins-baleines se nourrissent autour des plateformes de pêche traditionnelle. Malgré la protection croissante dans de nombreux pays, le braconnage persiste en Chine et à Taïwan, où la chair de requin-baleine, surnommée « tofu shark », reste demandée.
