Huernia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Huernia appartient à la famille des Apocynaceae (sous-famille des Asclepiadoideae, ordre des Gentianales) et comprend environ 65 espèces. Son nom honore Justus Heurnius (1587-1652), premier collecteur européen de plantes du Cap de Bonne-Espérance. Le genre est originaire d’Afrique orientale et australe, avec quelques espèces dans la péninsule arabique, un centre de diversité en Afrique du Sud et en Éthiopie.
Description botanique
Les Huernia sont des plantes succulentes naines, formant des touffes de 5 à 20 cm de hauteur. Les tiges sont charnues, à 4-5 côtes anguleuses portant des dents aiguës, glabres, vertes à pourpres. Elles sont dépourvues de feuilles (ou celles-ci sont réduites à de minuscules écailles éphémères). La photosynthèse est assurée par les tiges.
Les fleurs naissent à la base des tiges et sont spectaculaires malgré la petite taille de la plante : en forme d’étoile à 5 pointes, de 2 à 5 cm, souvent tachetées ou ponctuées de rouge, brun ou pourpre sur fond jaune ou crème. La texture est souvent papilleuse ou verruqueuse. Le centre porte un anneau saillant (annulus). Le fruit est un follicule allongé contenant des graines plumeuses.
Écologie et distribution
Les fleurs de Huernia, comme celles de nombreuses Asclepiadoideae succulentes (« fleurs de charogne »), dégagent une odeur de viande en décomposition pour attirer les mouches pollinisatrices. Le mimétisme va au-delà de l’odeur : la texture verruqueuse et la coloration tachetée imitent visuellement la chair en putréfaction. Les mouches pondent parfois sur les fleurs, trompées par cette imitation parfaite. Les graines plumeuses sont dispersées par le vent sur de grandes distances dans les milieux arides.
