Le rôle de l’isolement sur les processus d’extinction des populations est un phénomène bien connu. Les populations d’espèces isolées géographiquement sont plus vulnérables que les autres et soumises à l’impact de la stochasticité environnementale. Les variations des caractéristiques de l’environnement peuvent en effet menacer leur équilibre, voire leur survie. La fragmentation ne conduit pas seulement à la réduction et à l’isolement des populations, ces dernières sont aussi grandement exposées aux changements écologiques associés à l’accroissement des lisières.
Le phénomène de fragmentation interrompt souvent les nombreuses interactions biologiques d’une communauté, comme les relations prédateur-proie ou parasite-hôte. Mais l’isolement fut tout aussi bien exacerber les processus de composition et de prédation en raison de la sur-représentation de certaines espèces.
Trois types de réactions des populations à la fragmentation peuvent être distingués, selon les aptitudes à la dispersion des espèces et le degré de fragmentation des habitats :
Il faut quatre conditions pour démontrer que la persistance des espèces dans un paysage fragmenté s’opère par le biais d’un régime de métapopulation :
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